In Bangkok werd ik aan een bezette tafel geplaatst om wat te eten. Ik lachte vriendelijk naar de man tegenover me, maar er kwam geen enkele reactie. Enigszins ongemakkelijk keek ik wat om me heen tot mijn eten arriveerde, zoveel mogelijk de norse blik van de westerling tegenover me te ontwijken. Na enige tijd wees hij naar mijn water, of ik wel wist dat water drinken heel gevaarlijk is?!
Via gespreksonderwerpen als de bankenwereld, economische crisis, opwarming van de aarde en de overheid ontdekte ik al snel zijn zwarte kijk op de wereld. Ik ben er niet echt achter gekomen of zijn verblijf in (m.n.) Zuidoost-Azië tien maanden van het jaar echt alleen dé manier is om van zijn pensioen rond te komen of dat hij er toch nog wel iets van plezier aan beleeft. Hoe dan ook, de $7,- die hij dagelijks te besteden heeft, brengt hem hier niet alleen een slaapplek, eten en 'n biertje. Hij kan ook af en toe nog eens iets doen. Zoals een bezoek brengen aan Angkor Wat, wat hij omschreef als 'indrukwekkend'. Waar hij breed glimlachend aan toevoegde: 'En ik ben niet snel onder de indruk.' Ik had al zo'n idee.

Angkor Wat was de reden om mij drie dagen lang te vestigen in Siem Reap. De stad die voor massa's toeristen de uitvalsbasis is om (naar men zegt) het grootste religieuze monument ter wereld te aanschouwen. Indrukwekkend, dat was het zeker! Niet alleen Angkor Wat zelf, maar het hele junglegebied met de oeroude bomen, de tsjirpende vogels, zelfs apen en (naast Angkor Wat) alle andere tempels en bouwwerken.

Urenlang heb ik door (meer of minder vervallen) tempels gedwaald, trappen beklommen en ademloos de gebeeldhouwde reliëfs bewonderd met de beeltenissen van onder andere Shiva, Garuda en Krishna. Tientallen singha, naga en apsaras en minstens zoveel deva en asura gezien. (In normaal Nederlands vertaald worden dat leeuwen, meerkoppige slangen, de Khmer versie van pin-up girls, goden en demonen.) En dat alles is zo imponerend dat het constante mantra wantacolddrinklady, buytenpostcardsonlyonedollar, whenyoucomebackyouwillbuyfrommeokaymiss op de achtergrond als je bij een volgend bezienswaardigheid aankomt er weinig meer toe doet.
Indrukwekkend haalt het bij lange na niet bij wat het is. Of zoals de herontdekker de Fransman Henri Mouhot schreef: 'it is grander than anything of Greece of Rome'